Using Technology to Fight Poverty | Rob Walling

Using Technology to Fight Poverty

Использование технологий в борьбе с бедностью

I recently returned from a three week stay in Ghana, West Africa, where I trained several non-profit organizations how to build websites. Over and over again I was reminded how much we in the West take our wealth for granted.The federal minimum wage in the United States is $5.15 per hour which, while nice pocket change for a high school student, is not enough to keep a family above the poverty line. However, someone making $5.15 would live quite nicely in Ghana where the minimum wage is $.18 per hour and the per capita Gross National Income (GNI) for Ghana is $320 compared to $37,610 for the US (according to the World Bank, 2003).Before my trip to Africa, whenever I saw figures like the ones given above, I always reasoned that goods are cheaper in countries like Ghana. Shouldn't it all just even out?The short answer is no. The long answer is that it's because life in Ghana is further complicated by the following factors not present in the U.S.:

Недавно я вернулся из трёхнедельной поездки в Гану, Западная Африка, где обучал несколько некоммерческих организаций создавать веб-сайты. Снова и снова мне напоминали, как сильно мы на Западе принимаем своё благополучие как должное. Федеральная минимальная зарплата в США составляет $5,15 в час — неплохие карманные деньги для старшеклассника, но недостаточно, чтобы удержать семью выше черты бедности. Однако человек с доходом $5,15 жил бы вполне неплохо в Гане, где минимальная зарплата — $0,18 в час, а валовой национальный доход (ВНД) на душу населения составляет $320 против $37 610 в США (по данным Всемирного банка за 2003 год). До поездки в Африку, когда я видел подобные цифры, я всегда рассуждал, что товары в таких странах, как Гана, дешевле. Разве всё не должно просто выравниваться? Короткий ответ — нет. Развёрнутый ответ заключается в том, что жизнь в Гане дополнительно осложняется следующими факторами, отсутствующими в США:

Безработица составляет около 20%, а неполная занятость, по оценкам, ещё выше. После шести месяцев без работы $0,18 в час наверняка ощущаются как выигрыш в лотерею. Инфляция держится на уровне около 14%, а значит, на каждую зарплату можно купить всё меньше и меньше, а любые накопления обесцениваются за несколько лет. Хотя многие ганцы выживают на $0,18 в час — этого хватает на один приём пищи в день и несколько других базовых потребностей — никто с таким заработком не в состоянии участвовать в глобальной экономике.

These are all major problems in dire need of a solution, but it's the third point that hit me the hardest. My Kingdom for a Book!One of the employees at the IT facility where I lead website training asked how he could learn ASP and PHP (a couple of common web programming languages). He wants to learn web development so he can move to the UK in search of a better life. Since there is very little computer work in Ghana, someone who acquires technical skills quickly leaves the country in search of opportunity. Can you say brain drain?In any case, since classroom learning is expensive and since I've always been more of a "teach yourself" type of person, I recommended two books to get him started. He looked at me sheepishly and told me that technical books are really expensive. This struck me as odd because I had talked to a guy from the UK just two days earlier and he mentioned a bookstore with technical books at around 70% off cover price, so a $50 book was only $15. Feeling well-informed I began to tell him, but the instant the words came out of my mouth I noticed a look on his face and realized that this is an outrageous amount of money for him. Luckily, I quickly righted the ship, adding "...but I realize that is still very expensive."15 bucks. The guy works 40 hours a week at an IT training facility and can't afford a $15 computer book. He's not starving. He's not living in a mud hut on the side of the road scraping to feed his family. But $15 is probably a week's salary for him, maybe more. At 83 times the minimum wage this book would cost $427 in the U.S., and the book was actually an old edition (from 2001), which as most of us know is almost worthless in the world of computer programming. If he wanted a current edition he would have to pay three times that if he could find it at all.Does this seem wrong to anyone else?The other items that proved to be cost prohibitive were a domain name and web hosting. It had never occurred to me that these expenses could be barriers to creating a website, since in the states it's time and expertise that stand in the way. I won't go into the detailed calculations, but at $8.95 for a domain name and $4 a month for hosting, it's virtually impossible for the average Ghanaian to participate in the global economy.This is, of course, not the worst of it. Ghana has its share of destitute poor; people who live in huts made of dried mud or sleep under overhangs in urban markets, people who have never had enough to eat, people who have no concept of what it means to not be poor and who live every day with their family's survival hanging in the balance.Why Should We Care?The big question is why should we care about someone else's problem? It's not our issue, right? Isn't it just survival of the fittest? Here are a few reasons to get you thinking:If you believe in God, Allah, Buddha, or even good old fashioned karma, you know your responsibility to your fellow human being. All of the major religions preach a similar message; if someone is in need we should go out of our way to help them.If religion is not for you, how about morality? One of the main themes of Weaving the Web, the book by Tim Berners-Lee, co-inventor of the World Wide Web, is that computer scientists have a moral responsibility as well as a technical one. Does it seem right that millions die every year from simple causes such as lack of food, clean water, and preventable diseases? These are people just like you or I dying slow, painful, and preventable deaths.If morality isn't convincing, there's also the United Nations, which has something called International Human Rights Law spelled out in their charter. This law names food, housing, education, health, work, social security and a share in the benefits of social progress as some of the basic human rights.Something else that makes it difficult to wash our hands of the situation, particularly in Africa, is that our ancestors (for those of us of European descent) colonized and exploited most of the African nations to the point of ruin. This makes it difficult to say that it's happened through the course of nature and that we should just let nature take its course. It's hard to move past the feeling that we have some responsibility to help right this wrong.Finally, and perhaps most compelling for those who don't buy anything I've said above, history has shown repeatedly that once the disparity between the haves and the have-nots exceeds a certain threshold, social unrest and ultimately violent uprising results. In the U.S. we were insulated from this violence until the attacks of September 11, which many estimate will be the first of many attacks we will see in our lifetime as this gap continues to widen. As Vinnia Jauhari and Edson Kenji Kondo said in their paper Technology and Poverty - Some Insights from India, "If the entire social fabric decays, then what good are the scientific achievements and material wealth if the very survival of life becomes questionable?"This begs the question: How can technology, specifically high-tech and the internet, be used to fight poverty?Destitute PovertyPoverty can be relative or absolute; relative poverty is in relation to the rest of the economy, be it national or global, while absolute poverty is in relation to the basic human needs. Destitute poverty is at the bottom of both scales.For destitute poverty, providing food, clean water, shelter, and medical care are the most critical needs. There are many organizations that provide these services to the poor, and they help remedy a dire need in the world. But once these needs are met, the person's information poverty must be addressed.It's been shown that TV helps people in destitute poverty to see what it's like not to be poor. With the proper training can you imagine what someone in this situation could learn on the internet about farming, birth control, food and water, disease, and their government? How about the advances that could be made in linking citizens with government services, and keeping government officials accountable for their actions. One of the first things that happens during a coup is the seizure of the national media, typically the radio and newspaper, so the new leader can control the flow of information to the people. It would be much more difficult to control the internet.The amazing part is that the technology is within reach: a company called SpeakEasy has a pilot project in Seattle where they provide broadband, wireless internet access over an area of 10 square miles, and San Francisco is embarking on a free or low cost campaign to blanket the city with wireless internet, a total of 49 square miles. How long until all you need is a laptop and a solar panel to have cheap (or free, if Google has its way) broadband nearly anywhere in the world?The Lower ClassThe lower class are people who are underemployed or employed, but don't make enough to support their day to day needs. Although not destitute, this population could utilize additional money to be properly nourished, tend to medical needs, receive education, and have a consistent supply of clean water. One possible approach for helping the lower class, who is able to survive day to day but is in dire need of a higher standard of living, would be to take advantage of the global economy through e-commerce.By setting up an online store through eBay or Yahoo!, a Ghanaian drum-maker could dramatically increase his market of potential buyers while increasing his profit margins. This idea, though not using the internet, has been executed with great success in Central America where Westerners have set up co-ops where craftspeople create products and elect one person to handle the business aspects. Modifying the idea for the internet, one would find a local with computer skills (the coordinator) and put him in charge of maintaining the online store. The remaining craftspeople would be notified when they needed to ship an item via an email, phone call, or a knock on their door. A small cut from each item would go to cover overhead: the cost of visits to an internet cafe, plus the coordinator's wages.One real-life example is a 12" Djembe drum that sells for $25 in the local marketplace in Ghana runs $90 on eBay. The additional profit on the sale of one drum would cover the cost of internet access, eBay fees, and a large portion, if not all, of the coordinator's salary.The Middle ClassTo help the middle class, the population that lives well on an absolute scale but poorly on a relative scale, Ghana needs a way to participate in the global economy.Ghana's GDP, as with most African nations, is based heavily on agriculture with minimal contribution from manufacturing or industry. This is the result of the industrial revolution never taking hold within Africa's borders, attributable to the fact that most countries were colonies well into the industrial age.This lack of industry results in a scarcity of non-agricultural jobs and means there is a long, uphill climb ahead before sufficient industry is in place to support technical jobs. This is a process that once initiated will take decades. As a result, opening the doors to the global market of technology outsourcing is a good choice for realizing a change in the near term. Outsourcing is a hot topic these days, but I'm not going to discuss the political implications in this article since I'm speaking purely from the perspective of trying to improve peoples' standard of living.The main advantage Ghana has over more developed nations is cheap labor. With an investment in their infrastructure to provide more reliable telephone, power and internet capabilities, outsourcing could begin almost immediately. In fact, there are a handful of outsourcing firms in Ghana that handle tasks like data entry and digital imaging services. Other areas that have been successfully outsourced include software/web development, and call centers; since English is the national language the barriers are small.Speaking on my area of expertise: starting a software firm would require minimal up-front investment (a few computers, a DSL line and a generator) and would reap substantial financial rewards compared to the cost of doing business (or living) in Ghana. One major advantage is that you would have your pick of the best job candidates because you could pay more than the prevailing wage. You'd have to start with simple work since you'd be training as you went; from what I know there aren't any skilled programmers in Ghana. But starting with the brightest candidates you could find and building an organization of people who are willing to work hard for their money could be lucrative and rewarding. The global economy is favorable to a country with cheap labor who can work through the obstacles in their way and produce a good quality product.The revenue from even a few large contracts would be significant boost to the GDP and would improve the standard of living of many people.So What Can You Do?Option 1: If you feel guilt in your stomach like you've had some bad tacos, and want to get rid of that icky feeling as quickly as possible, consider giving money or computer hardware to one of the following charities. They use technology to fight poverty around the world, and could put your donations to good use:

Все эти проблемы серьёзны и остро нуждаются в решении, но третий пункт поразил меня сильнее всего. Полцарства за книгу! Один из сотрудников IT-центра, где я вёл обучение по созданию сайтов, спросил, как ему выучить ASP и PHP (пару распространённых языков веб-программирования). Он хочет освоить веб-разработку, чтобы переехать в Великобританию в поисках лучшей жизни. Поскольку в Гане почти нет работы в IT, человек, получивший технические навыки, быстро покидает страну в поисках возможностей. Знакомо понятие «утечка мозгов»? Так или иначе, поскольку обучение в классе стоит дорого, а я всегда был скорее из тех, кто «учится сам», я порекомендовал ему две книги для начала. Он смущённо посмотрел на меня и сказал, что технические книги очень дорогие. Это показалось мне странным, потому что буквально двумя днями ранее я разговаривал с парнем из Великобритании, и тот упомянул книжный магазин с техническими книгами со скидкой около 70%, то есть книга за $50 стоила всего $15. Чувствуя себя осведомлённым, я начал рассказывать ему об этом, но в тот момент, когда слова слетели с моих губ, я заметил выражение его лица и понял, что для него это безумные деньги. К счастью, я быстро выправил курс, добавив: «...но я понимаю, что это всё равно очень дорого». 15 баксов. Парень работает 40 часов в неделю в IT-учебном центре и не может позволить себе компьютерную книгу за $15. Он не голодает. Он не живёт в глиняной хижине на обочине дороги, пытаясь прокормить семью. Но $15 — это, вероятно, его недельная зарплата, а может, и больше. При 83-кратном пересчёте к минимальной зарплате такая книга стоила бы $427 в США, причём это было старое издание (2001 года), которое, как знает большинство из нас, в мире компьютерного программирования почти бесполезно. Если бы он хотел актуальное издание, ему пришлось бы заплатить в три раза больше — если бы он вообще смог его найти. Неужели только мне это кажется неправильным? Другие статьи расходов, оказавшиеся непосильными, — это доменное имя и веб-хостинг. Мне никогда не приходило в голову, что эти расходы могут быть препятствием для создания сайта, ведь в Штатах преградой обычно служат время и экспертиза. Не буду вдаваться в подробные расчёты, но при цене $8,95 за доменное имя и $4 в месяц за хостинг среднестатистический ганец практически не может участвовать в глобальной экономике. И это, разумеется, далеко не самое страшное. В Гане хватает людей в крайней нищете — тех, кто живёт в хижинах из сушёной глины или спит под навесами на городских рынках, тех, кто никогда не ел досыта, тех, кто понятия не имеет, каково это — не быть бедным, и кто каждый день балансирует на грани выживания своей семьи. Почему нам не всё равно? Главный вопрос — зачем нам заботиться о чужих проблемах? Это же не наше дело, верно? Разве не выживает сильнейший? Вот несколько аргументов для размышления: Если вы верите в Бога, Аллаха, Будду или хотя бы в старую добрую карму, вы знаете свою ответственность перед ближним. Все основные религии проповедуют схожую мысль: если кто-то нуждается, мы должны приложить все усилия, чтобы помочь. Если религия вам не близка, как насчёт морали? Одна из ключевых тем книги «Weaving the Web» Тима Бернерса-Ли, одного из создателей Всемирной паутины, — что на учёных-компьютерщиках лежит не только техническая, но и моральная ответственность. Разве это нормально, что миллионы людей ежегодно умирают от таких простых причин, как нехватка еды, чистой воды и предотвратимых болезней? Это люди, точно такие же, как вы или я, умирающие медленной, мучительной и предотвратимой смертью. Если мораль неубедительна, есть ещё Организация Объединённых Наций, в уставе которой прописано международное право в области прав человека. Оно называет пищу, жильё, образование, здравоохранение, труд, социальное обеспечение и долю в плодах социального прогресса одними из базовых прав человека. Ещё один фактор, из-за которого трудно умыть руки, особенно в случае Африки, — наши предки (для тех из нас, кто европейского происхождения) колонизировали и эксплуатировали большинство африканских стран до полного разорения. Поэтому сложно сказать, что всё произошло естественным путём и следует просто предоставить природе идти своим чередом. Трудно избавиться от ощущения, что мы несём определённую ответственность за исправление этой несправедливости. И наконец, пожалуй, самый убедительный аргумент для тех, кого не убедило ничего из сказанного выше: история неоднократно показывала, что когда разрыв между имущими и неимущими превышает определённый порог, начинаются социальные волнения и в конечном счёте насильственные восстания. В США мы были защищены от этого насилия до атак 11 сентября, которые, по мнению многих, станут лишь первыми из множества нападений, которые мы увидим на протяжении жизни, если этот разрыв продолжит расти. Как сказали Виниа Джаухари и Эдсон Кэндзи Кондо в своей работе «Technology and Poverty — Some Insights from India»: «Если вся социальная ткань разрушается, то какой смысл в научных достижениях и материальном богатстве, если само выживание становится под вопросом?» Это подводит к вопросу: как технологии, в частности высокие технологии и интернет, могут использоваться для борьбы с бедностью? Крайняя нищета. Бедность может быть относительной или абсолютной: относительная бедность — по сравнению с остальной экономикой, будь то национальной или мировой, а абсолютная — по отношению к базовым человеческим потребностям. Крайняя нищета находится на дне обеих шкал. Для крайне нуждающихся обеспечение едой, чистой водой, жильём и медицинской помощью — самые насущные потребности. Существует множество организаций, оказывающих такие услуги бедным, и они помогают решить острейшую мировую проблему. Но как только эти потребности удовлетворены, необходимо бороться с информационной бедностью человека. Доказано, что телевидение помогает людям в крайней нищете увидеть, каково это — не быть бедным. А с надлежащим обучением — представьте, что человек в такой ситуации мог бы узнать в интернете о сельском хозяйстве, контрацепции, еде и воде, болезнях и своём правительстве? А какой прогресс мог бы быть достигнут в связи граждан с государственными услугами и подотчётности чиновников? Первое, что происходит при государственном перевороте, — захват национальных СМИ, как правило, радио и газет, чтобы новый лидер мог контролировать поток информации к населению. Контролировать интернет было бы гораздо сложнее. Удивительно, но технология уже в пределах досягаемости: компания SpeakEasy реализует пилотный проект в Сиэтле, обеспечивая широкополосный беспроводной интернет на территории 10 квадратных миль, а Сан-Франциско запускает бесплатную или дешёвую программу покрытия города беспроводным интернетом общей площадью 49 квадратных миль. Сколько осталось до того момента, когда всё, что вам нужно, — это ноутбук и солнечная панель, чтобы иметь дешёвый (или бесплатный, если Google добьётся своего) широкополосный доступ почти в любой точке мира? Низший класс. Низший класс — это люди, которые работают неполный день или работают, но зарабатывают недостаточно для удовлетворения повседневных потребностей. Хотя они не находятся в крайней нужде, дополнительные деньги позволили бы им нормально питаться, заботиться о здоровье, получать образование и иметь стабильный доступ к чистой воде. Один из возможных подходов к помощи низшему классу, который выживает изо дня в день, но остро нуждается в повышении уровня жизни, — воспользоваться преимуществами глобальной экономики через электронную коммерцию. Создав интернет-магазин на eBay или Yahoo!, ганский барабанщик мог бы радикально расширить рынок потенциальных покупателей и увеличить маржу. Эта идея, хотя и без использования интернета, была с большим успехом реализована в Центральной Америке, где западные активисты создали кооперативы, в которых ремесленники создают продукцию и выбирают одного человека для ведения бизнес-стороны дела. Адаптируя эту идею для интернета, нужно найти местного жителя с компьютерными навыками (координатора) и поручить ему вести онлайн-магазин. Остальные ремесленники уведомляются о необходимости отправить товар по электронной почте, по телефону или стуком в дверь. Небольшая доля от каждого товара идёт на покрытие накладных расходов: оплату визитов в интернет-кафе и зарплату координатора. Реальный пример: 12-дюймовый барабан джембе, который продаётся за $25 на местном рынке в Гане, стоит $90 на eBay. Дополнительная прибыль от продажи одного барабана покрыла бы расходы на интернет-доступ, комиссии eBay и значительную часть, если не всю, зарплату координатора. Средний класс. Чтобы помочь среднему классу — людям, которые живут неплохо в абсолютном выражении, но бедно в относительном — Гане нужен способ участвовать в глобальной экономике. ВВП Ганы, как и большинства африканских стран, в значительной степени основан на сельском хозяйстве с минимальным вкладом промышленности и производства. Это следствие того, что промышленная революция так и не прижилась в Африке, поскольку большинство стран оставались колониями вплоть до индустриальной эпохи. Отсутствие промышленности ведёт к дефициту несельскохозяйственных рабочих мест, а значит, впереди долгий и трудный подъём, прежде чем появится достаточно промышленных предприятий для поддержки технических рабочих мест. Этот процесс после запуска займёт десятилетия. Поэтому открытие доступа к глобальному рынку IT-аутсорсинга — хороший выбор для достижения изменений в ближней перспективе. Аутсорсинг — горячая тема в наши дни, но я не буду обсуждать политические аспекты в этой статье, поскольку говорю исключительно с позиции улучшения уровня жизни людей. Главное преимущество Ганы перед более развитыми странами — дешёвая рабочая сила. С инвестициями в инфраструктуру для обеспечения более надёжной телефонной связи, электроснабжения и интернета аутсорсинг мог бы начаться практически сразу. Более того, в Гане уже есть несколько аутсорсинговых компаний, выполняющих такие задачи, как ввод данных и обработка цифровых изображений. Другие направления, которые успешно передаются на аутсорсинг, — разработка ПО и веб-сайтов, а также колл-центры; поскольку английский является государственным языком, барьеры минимальны. Говоря о своей области экспертизы: запуск софтверной компании потребовал бы минимальных начальных вложений (несколько компьютеров, линия DSL и генератор) и принёс бы значительную финансовую отдачу в сравнении с расходами на ведение бизнеса (или жизнь) в Гане. Одно из главных преимуществ — возможность выбирать лучших кандидатов, потому что вы могли бы платить больше преобладающей зарплаты. Начинать пришлось бы с простых задач, поскольку обучение шло бы параллельно с работой; насколько мне известно, в Гане нет квалифицированных программистов. Но начав с самых способных кандидатов и построив организацию из людей, готовых усердно трудиться за свои деньги, можно получить прибыльное и вдохновляющее дело. Глобальная экономика благоприятствует стране с дешёвой рабочей силой, которая способна преодолеть препятствия на своём пути и производить качественный продукт. Доходы даже от нескольких крупных контрактов стали бы значительным вкладом в ВВП и улучшили бы уровень жизни многих людей. Так что же можете сделать вы? Вариант 1: Если вы чувствуете вину в животе, как будто съели плохие тако, и хотите избавиться от этого неприятного ощущения как можно скорее, подумайте о пожертвовании денег или компьютерного оборудования одной из следующих благотворительных организаций. Они используют технологии для борьбы с бедностью по всему миру и найдут хорошее применение вашим пожертвованиям:

Computer Aid International — восстанавливает, упаковывает и отправляет пожертвованные компьютеры на базе Pentium для повторного использования в развивающихся странах по всему миру. WorldWrite — отправляет качественные восстановленные ПК в школы и деревни развивающихся стран. Grameen Foundation USA — некоммерческая организация, которая использует микрофинансирование и инновационные технологии для борьбы с мировой бедностью и создания возможностей для беднейших людей планеты. С помощью микрозаймов, финансовых услуг и технологий они помогают бедным, в основном женщинам, создавать самоокупаемый бизнес. Они помогли почти 1,1 миллиона семей в 20 странах.

Option 2: If you think you might want to become more involved, contact one of the following organizations about volunteering your time:

Вариант 2: Если вы хотите принять более активное участие, свяжитесь с одной из следующих организаций по поводу волонтёрства:

Trade Aid — обеспечивает улучшенные образовательные возможности: от начального образования до профессионального, управленческого, финансового и предпринимательского обучения. The Benetech Initiative — намеренно некоммерческая высокотехнологичная компания, которая разрабатывает программное обеспечение и другие инструменты для решения социальных проблем посредством устойчивого предприятия. Grameen Foundation USA — некоммерческая организация, которая использует микрофинансирование и инновационные технологии для борьбы с мировой бедностью и создания возможностей для беднейших людей планеты. С помощью микрозаймов, финансовых услуг и технологий они помогают бедным, в основном женщинам, создавать самоокупаемый бизнес. Они помогли почти 1,1 миллиона семей в 20 странах.

Option 3: If that feeling in your stomach really is from bad tacos and you're actually inspired after reading this article, I encourage you to contact one of the organizations above to investigate how your skills could assist their efforts and/or think about how your expertise could fit into one of the scenarios I discussed. And while you're at it, post a comment or send me an email so I know you're out there.There's an old German proverb that reads:One does evil enough when one does nothing good.It's your move.Photos by Sherry

Вариант 3: Если ощущение в животе действительно от плохих тако, а эта статья вас вдохновила, я призываю вас связаться с одной из вышеперечисленных организаций, чтобы узнать, как ваши навыки могут помочь их работе, и/или подумать, как ваша экспертиза вписывается в один из описанных мной сценариев. И заодно оставьте комментарий или напишите мне на почту, чтобы я знал, что вы существуете. Есть старая немецкая пословица: «Кто не делает добра, тот уже творит зло». Ваш ход. Фотографии: Sherry